En 1986, Jacques Baillargeon ainsi que trois autres résident·e·s du quartier s’indignent face aux expropriations forcées par la venue de l’autoroute Ville-Marie (rue Notre-Dame) qui engendrent pauvreté, problèmes de consommation et une montée de la violence. M. Baillargeon décide donc de fonder une organisation pour offrir un toit aux jeunes adultes et proposer une alternative à ces enjeux. C’est ainsi que l’idée de l’Escalier prend forme dans la tête de M. Baillargeon. À force de cogner à diverses portes, les Habitations l’Escalier reçoivent le financement nécessaire pour officiellement ouvrir leurs portes en 1988.
Les Habitations l’Escalier se sont donné comme mission, par le biais de l’Auberge du cœur l’Escalier, d’offrir aux jeunes adultes un lieu de vie accueillant, chaleureux et calme, où il·elle·s pourront travailler le respect, le contrôle de leur destin et améliorer leurs conditions de vie.
L’objectif principal est d’offrir aux résident·e·s les outils nécessaires pour assurer leur croissance personnelle et leur adaptation à la vie en société.
Le séjour est teinté d’autonomie, de responsabilité et du respect de soi et des autres. Ce travail est dicté par la croyance en l’émancipation des jeunes et en leur capacité à contrôler leur vie, leurs choix et leurs actions.
En 1994, alors que l’Auberge du coeur répond au besoin d’offrir un toit aux jeunes adultes, M. Baillargeon constate que les jeunes qui fréquentent l’Escalier vivent également des enjeux au niveau de l’employabilité. Il contacte alors certaines entreprises d’insertion pour y référer les résident·e·s et se fait répondre que les jeunes de l’Escalier sont trop ‘’poqués’’. N’acceptant absolument pas cette réponse, M. Baillargeon décide de démarrer une entreprise d’insertion, les Distributions l’Escalier.
Au départ, la mission de l’entreprise d’insertion était de financer la maison d’habitation et de permettre aux jeunes de vivre une expérience de travail positive, par la distribution de produits fins du terroir québécois. C’est donc depuis 1994 que Les Distributions l’Escalier se spécialisent dans la vente et la distribution des produits alimentaires hauts de gamme non périssables.
En 1997, au moment de son installation, naît la petite boutique Aux Champêtreries, originalement située sur la rue Ontario. La boutique offre une vitrine sur tout le savoir-faire des artisan·e·s-producteur·rice·s d’ici. On y retrouve plus de 400 originalités du terroir québécois sous un même toit : confitures, miels, moutardes, pestos, terrines, vinaigrettes, etc. Surtout, la boutique devient un endroit d’apprentissage pour les jeunes adultes en insertion socioprofessionnelle. Maintenant située au Marché Maisonneuve, la boutique maintient sa double mission: offrir un lieu d’apprentissage pour les jeunes en insertion et promouvoir les producteur·rice·s québécois·e·s.
En septembre 2002, Les Habitations l’Escalier font l’achat d’une ferme pour y reproduire le modèle de l’entreprise d’insertion socioprofessionnelle. Située à Cookshire, la ferme ajoute un volet de transformation à la vente et la distribution des Distributions l’Escalier. Des centaines de jeunes adultes participent au parcours d’insertion à la ferme. C’est également une opportunité pour les résidents et les stagiaires de sortir de Montréal le temps d’un court séjour. Après avoir perdu une subvention importante et n’étant plus capable d’assurer la viabilité financière de la ferme, l’organisation la vend à une autre entreprise d’insertion socioprofessionnelle qui se spécialise dans la culture maraîchère et la transformation. En 2015, les Jardins de la Terre et les Distributions l’Escalier officialisent le transfert de propriété entre les deux organisations. Malgré la vente, les Distributions l’Escalier demeurent propriétaires des marques de commerce, Aux Champêtreries et l’Herborerie.
Monsieur Baillargeon a pris sa retraite en juillet 2020. Une nouvelle direction a pris le relais de l’organisation. Toute l’équipe, les résidents, les stagiaires, les bénévoles et membres du conseil d’administration des trentes dernières années le remercient pour son abnégation, son dévouement, et son engagement à faire de l’Escalier une organisation qui valorise le respect, l’autonomisation et la responsabilisation. Merci Jacques!